छाया ऑपरेशन

दिसंबर की रात वाशिंगटन डी.सी. पर ऐसे उतर आई थी जैसे किसी ने पूरे शहर पर काली चादर डाल दी हो। सड़कों पर ट्रैफिक कम था, हवा में बर्फ़ की नमी थी और स्ट्रीट लाइट्स पीली आँखों की तरह टिमटिमा रही थीं। व्हाइट हाउस से कुछ ही दूरी पर एक ऐसी इमारत खड़ी थी जिसका नाम सरकारी नक्शों में कहीं दर्ज नहीं था।

यह इमारत CIA की ब्लैक साइट थी।

छठी मंज़िल की खिड़की के पास एक आदमी खड़ा था। लंबा, मजबूत कद, चेहरे पर हल्की दाढ़ी और आँखों में अजीब-सा सन्नाटा। उसका नाम था एथन कोल। अमेरिका के लिए काम करने वाला वह एजेंट जिसे आधिकारिक रूप से तीन साल पहले मृत घोषित कर दिया गया था।

एथन ने शहर की ओर देखते हुए सोचा—
कुछ युद्ध कभी खत्म नहीं होते।

पीछे दरवाज़ा खुला।

“एथन,”
एक भारी, सधी हुई आवाज़ गूँजी।

एथन ने मुड़कर देखा। सामने हेनरी वॉकर, CIA के डायरेक्टर, खड़े थे। ग्रे सूट, सख़्त चेहरा और आँखों में सत्ता का आत्मविश्वास।

“मुझे लगा था मैंने तुम्हें साफ़ मना कर दिया था,” एथन बोला।

वॉकर ने टेबल पर एक मोटी फाइल रख दी।
“दुनिया को तुम्हारी ज़रूरत है।”

एथन ने फाइल खोली। पहले ही पन्ने पर मोटे अक्षरों में लिखा था—

PROJECT SHADOW FIRE

उसकी उँगलियाँ थम गईं।

“ये प्रोजेक्ट दफन हो चुका है,” एथन ने कहा।
“हम सबने मिलकर इसे खत्म किया था।”

वॉकर की आवाज़ ठंडी हो गई।
“नहीं, एथन। इसे किसी ने कब्र से निकाल लिया है।”

शैडो फायर की विरासत**

प्रोजेक्ट शैडो फायर CIA का सबसे खतरनाक प्रयोग था। यह एक ऐसा AI-आधारित साइबर हथियार था जो बिना किसी मिसाइल के शहरों को तबाह कर सकता था।

एथन को आज भी याद था जब पहली बार उसे इस प्रोजेक्ट में शामिल किया गया था।

पाँच लोग।
पाँच दिमाग।

• लुकास ड्रेवेन – सिस्टम आर्किटेक्ट
• एथन कोल – फील्ड ऑपरेशन लीड
• माइकल ह्यूजेस – कम्युनिकेशन
• एना वोल्कोवा – इंटेलिजेंस
• डॉ. हेनरी वॉकर – सुपरवाइज़र

“रुकिए,” एथन चौंका।
“आप भी इस टीम में थे?”

वॉकर मुस्कराया।
“हर प्रोजेक्ट को किसी न किसी को संभालना पड़ता है।”

एथन को बेचैनी महसूस हुई।

“अब तक दो लोग मारे जा चुके हैं,” वॉकर ने कहा।
“माइकल और एना।”

“और लुकास?” एथन ने पूछा।

वॉकर ने सीधा जवाब दिया—
“वो ज़िंदा है।”

एथन का दिल ज़ोर से धड़का।

“वो तुम्हें ढूँढ रहा है,” वॉकर बोला।
“और शैडो फायर को पूरा करना चाहता है।”

बर्लिन: अतीत की गलियाँ**

48 घंटे बाद एथन बर्लिन में था।

शहर ठंडा था, सख़्त और इतिहास से भरा हुआ। पूर्वी बर्लिन की पुरानी गलियाँ अब भी अपने भीतर युद्ध की यादें छुपाए थीं।

CIA की सूचना के अनुसार लुकास को आख़िरी बार एक छोड़ी हुई अंडरग्राउंड सुरंग में देखा गया था।

एथन ने जैकेट की कॉलर ऊपर की और सुरंग में उतर गया।

हर कदम पर पानी टपकने की आवाज़ गूँज रही थी।

अचानक—

धाँय!

गोली दीवार से टकराई।

एथन ज़मीन पर लुढ़का और पिस्तौल निकाल ली।

“अब भी उतने ही अनुमानित हो, एथन,”
अंधेरे से आवाज़ आई।

एथन ने दाँत भींचे।
“लुकास… सामने आओ।”

एक परछाईं आगे बढ़ी।
लुकास ड्रेवेन।

पहले जैसा ही चेहरा, लेकिन आँखों में अब दोस्ती नहीं थी—सिर्फ़ ठंडा गणित।

दोस्त से दुश्मन तक**

“तुम मर चुके थे,” एथन बोला।

लुकास हँसा।
“CIA ने मेरी मौत की खबर फैलाई थी। सच थोड़ा अलग था।”

“तुमने शैडो फायर क्यों दोबारा शुरू किया?” एथन ने पूछा।

लुकास की आवाज़ सख़्त हो गई।
“क्योंकि यह हथियार नहीं है। यह फैसला लेने की ताक़त है।”

उसने बताया कि CIA के भीतर कुछ लोग पूरी दुनिया की डिजिटल नसों पर क़ब्ज़ा चाहते थे।

“और वॉकर?” एथन ने पूछा।

लुकास की आँखों में एक अजीब चमक आई।
“वो सबसे ऊपर बैठा खिलाड़ी है।”

एथन को लगा ज़मीन खिसक रही है।

न्यूयॉर्क की उलटी गिनती**

CIA को इनपुट मिला—
अगला टार्गेट: न्यूयॉर्क सिटी

अगर शैडो फायर एक्टिव हुआ तो पूरा शहर अंधेरे में डूब जाएगा।

एथन को एक नई पार्टनर दी गई—
माया रिवेरा, NSA की टॉप साइबर एनालिस्ट।

“मैं एजेंट्स पर भरोसा नहीं करती,” माया ने कहा।

एथन ने हल्की मुस्कान के साथ जवाब दिया,
“मैं भी सिस्टम पर नहीं करता।”

दोनों को पता था—
घड़ी चल चुकी है।

लैंगली, वर्जीनिया स्थित NSA की इमारत सुबह की रोशनी में भी उतनी ही बेरहम लग रही थी जितनी रात में। काँच और स्टील की इस इमारत के भीतर फैसले इंसानों के नहीं, बल्कि आंकड़ों के आधार पर लिए जाते थे।

एथन कोल कॉन्फ्रेंस रूम में खड़ा था। उसके सामने बड़ी स्क्रीन पर न्यूयॉर्क सिटी का डिजिटल मैप चमक रहा था। उसके बगल में खड़ी थी माया रिवेरा—छोटी कद-काठी, तेज़ आँखें और चेहरे पर स्थायी सतर्कता।

“शैडो फायर कोई वायरस नहीं है,” माया ने कहा।
“ये एक सीखने वाला सिस्टम है। हर अटैक के साथ ये खुद को बेहतर बनाता है।”

एथन ने स्क्रीन को देखा।
“तो इसे रोका कैसे जाए?”

माया ने एक सेकंड चुप रहकर जवाब दिया,
“या तो इसे पूरी तरह डिलीट किया जाए…
या इसके दिल तक पहुँचा जाए।”

“दिल?” एथन ने पूछा।

“मास्टर नोड,” माया बोली।
“और वो न्यूयॉर्क में है।”

शहर जो कभी नहीं सोता**

न्यूयॉर्क सिटी।

ऊँची इमारतें, लगातार बजते हॉर्न, और लोगों की भीड़—लेकिन इस शोर के नीचे एक अदृश्य खतरा साँस ले रहा था।

एथन और माया एक बिना निशान वाली SUV में बैठे थे।

“लुकास ड्रेवेन न्यूयॉर्क क्यों चुनेगा?” एथन ने पूछा।

माया ने टैबलेट पर डेटा दिखाया।
“क्योंकि यह दुनिया का फाइनेंशियल दिल है।
अगर ये गिरा… तो सब गिरेगा।”

उन्हें एक पुराने सबवे स्टेशन के पास सिग्नल मिला।

“यहीं कहीं मास्टर नोड है,” माया बोली।

एथन ने हथियार चेक किया।
“तो चलो, दिल की धड़कन रोकते हैं।”

अंधेरी सुरंगें**

पुराना सबवे स्टेशन वर्षों से बंद था। दीवारों पर ग्रैफिटी, ज़मीन पर पानी और हवा में जंग की गंध।

दोनों धीरे-धीरे आगे बढ़े।

अचानक लाइट्स बुझ गईं।

“नाइट विज़न ऑन,” एथन फुसफुसाया।

उसी पल गोलियों की बौछार शुरू हो गई।

एथन ने माया को कवर में खींच लिया।

“वे हमें आने का इंतज़ार कर रहे थे,” माया बोली।

“लुकास,” एथन ने कहा,
“वो हमेशा दो कदम आगे रहता है।”

कड़ी फायरिंग के बाद सुरंग शांत हो गई।

लेकिन खतरा अभी खत्म नहीं हुआ था।

सच की कीमत**

सर्वर रूम में घुसते ही माया रुक गई।

“यहाँ कुछ ग़लत है,” उसने कहा।

स्क्रीन पर डेटा चल रहा था—लेकिन यह न्यूयॉर्क का नहीं था।

“ये फेक नोड है,” माया बोली।
“असल मास्टर नोड कहीं और है।”

एथन का दिमाग़ तेज़ी से चला।

“डायवर्ज़न,” उसने कहा।
“लुकास हमें यहाँ फँसाना चाहता था।”

तभी एथन के ईयरपीस में आवाज़ आई।

“एथन,”
वॉकर की आवाज़।

“तुरंत मिशन रोक दो।
तुम्हें वापस बुलाया जाता है।”

एथन की आँखें सख़्त हो गईं।

“नहीं,” उसने कहा।
“अभी नहीं।”

विश्वास की दरार**

माया ने एथन की ओर देखा।

“CIA हमें क्यों रोकना चाहेगी?”

एथन ने धीमे स्वर में जवाब दिया,
“क्योंकि सच ऊपर तक जाता है।”

उसी पल माया का टैबलेट बीप करने लगा।

“एथन… असली सिग्नल मिला है,” उसने कहा।
“और वो न्यूयॉर्क में नहीं है।”

“तो कहाँ?” एथन ने पूछा।

माया ने स्क्रीन घुमाई।

लोकेशन चमक रही थी—

वॉशिंगटन डी.सी.

एथन ने गहरी साँस ली।

“तो खेल की शुरुआत वहीं से हुई थी…
और वहीं खत्म होगी।”

वॉशिंगटन डी.सी. की सड़कों पर दौड़ती कार के भीतर सन्नाटा था। बाहर सब कुछ सामान्य दिख रहा था—सरकारी इमारतें, ट्रैफिक, झंडे—लेकिन एथन कोल जानता था कि इस शहर की नींव के नीचे कुछ सड़ रहा है।

माया ने लैपटॉप खोला हुआ था।
“सिग्नल की पुष्टि हो चुकी है,” उसने कहा।
“शैडो फायर का मास्टर कंट्रोल… CIA मुख्यालय से जुड़ा है।”

एथन ने स्टीयरिंग कसकर पकड़ी।
“तो वॉकर सिर्फ़ डायरेक्टर नहीं है,” उसने कहा,
“वो ऑपरेटर है।”

माया ने उसकी ओर देखा।
“अगर हम ग़लत साबित हुए तो?”

एथन की आवाज़ में कोई संदेह नहीं था।
“तो हम देशद्रोही कहलाएँगे।”

ब्लैक साइट का सच**

रात के अंधेरे में एथन और माया उसी इमारत के पीछे खड़े थे जहाँ से यह कहानी शुरू हुई थी—CIA की ब्लैक साइट।

“यहाँ घुसना आत्महत्या है,” माया बोली।

एथन ने हल्की मुस्कान दी।
“मैं पहले ही मर चुका हूँ।”

दोनों ने पुराने सर्विस टनल का इस्तेमाल किया। अंदर घुसते ही एथन को बीते सालों की यादें घेरने लगीं—इंटरोगेशन रूम, चीखें, अधूरे सच।

सर्वर फ्लोर पर पहुँचते ही माया रुक गई।

“हे भगवान…”
उसने स्क्रीन देखी।

डेटा फ्लो सीधा एक प्राइवेट नेटवर्क में जा रहा था।

DIRECTOR ACCESS ONLY

“वॉकर ने शैडो फायर को सरकारी सिस्टम के अंदर छिपा दिया है,” माया फुसफुसाई।

तभी पीछे से ताली बजने की आवाज़ आई।

“ब्रिलिएंट,”
एक परिचित आवाज़।

डायरेक्टर का खेल**

हेनरी वॉकर अंधेरे से बाहर आया।
चेहरे पर शांति, जैसे सब कुछ योजना के मुताबिक चल रहा हो।

“मैं जानता था तुम यहाँ आओगे, एथन,” उसने कहा।

“क्यों?” एथन ने पूछा।
“क्यों अपने ही देश के खिलाफ?”

वॉकर ने गहरी साँस ली।
“देश? देश एक विचार है।
सत्ता—वास्तविक होती है।”

उसने बताया कि शैडो फायर से दुनिया की डिजिटल नसों को कंट्रोल किया जा सकता है—युद्ध रोके जा सकते हैं, सरकारें गिराई जा सकती हैं।

“और लुकास?” एथन ने पूछा।

वॉकर मुस्कराया।
“वो मेरा बीमा है।”

उसी पल लुकास ड्रेवेन सामने आया।

तीन आदमी, एक सच**

कमरे में हवा भारी हो गई।

“तुमने हमें इस्तेमाल किया,” एथन ने लुकास से कहा।

लुकास ने सिर हिलाया।
“नहीं।
मैंने सच को ज़िंदा रखा।”

उसने बताया कि शैडो फायर को बंद करने का एक ही तरीका है—
मैनुअल ओवरलोड।

“लेकिन उसे करने वाला बच नहीं सकता,” माया ने कहा।

वॉकर ने ठंडी आवाज़ में जोड़ा,
“और इसलिए तुम दोनों यहाँ हो।”

अलार्म बज उठा।

काउंटडाउन शुरू हो गया—

15:00… 14:59…

“शैडो फायर अब ग्लोबल मोड में जा रहा है,” माया चिल्लाई।

टूटता हुआ भरोसा**

वॉकर के गार्ड्स ने हथियार तान दिए।

एथन ने माया की ओर देखा।

“तुम्हें इसे रोकना होगा,” उसने कहा।

“और तुम?” माया ने पूछा।

एथन ने लुकास की ओर देखा।

“किसी को उसे रोकना होगा।”

गोलियाँ चलीं।
अफरा-तफरी मच गई।

माया सर्वर की ओर भागी, उँगलियाँ कीबोर्ड पर दौड़ने लगीं।

लुकास और एथन आमने-सामने थे।

“अब भी समय है,” लुकास बोला।
“हम इसे अपने तरीके से खत्म कर सकते हैं।”

एथन ने बंदूक नीचे रखी।
“नहीं, लुकास।
अब सच का वक़्त है।”

काउंटडाउन—

05:00…

सर्वर रूम लाल रोशनी में डूबा हुआ था।
अलार्म लगातार बज रहा था।

04:59… 04:58…

माया की उँगलियाँ कीबोर्ड पर आग की तरह चल रही थीं।
“मैं रिमोट शटडाउन की कोशिश कर रही हूँ,” वह चिल्लाई,
“लेकिन वॉकर ने सारे सेफ्टी प्रोटोकॉल लॉक कर दिए हैं!”

एथन ने चारों ओर देखा।
गार्ड्स पीछे हट चुके थे।
वॉकर कंट्रोल पैनल के पास खड़ा था—बिल्कुल शांत।

“रुक जाओ, एथन,” वॉकर बोला।
“इतिहास विजेताओं को याद रखता है।”

एथन ने ठंडी आवाज़ में जवाब दिया,
“और गद्दारों को भी।”

दो रास्ते**

लुकास सर्वर के पास खड़ा था।

“मैनुअल ओवरलोड ही आख़िरी रास्ता है,” उसने कहा।
“लेकिन जो भी इसे करेगा… बाहर नहीं आएगा।”

माया की आँखें भर आईं।
“कोई और तरीका होना चाहिए।”

एथन ने धीरे से सिर हिलाया।
“नहीं।
कुछ क़ीमत चुकानी ही पड़ती है।”

वॉकर ने हँसते हुए कहा,
“बहुत बढ़िया।
तो हीरो बनने जा रहे हो?”

एथन ने वॉकर की ओर देखा।
“नहीं।
मैं सिर्फ़ गलती सुधार रहा हूँ।”

काउंटडाउन—

02:00…

कुर्बानी**

एथन ने माया की ओर देखा।

“जब लाइट्स बुझें, बाहर भाग जाना,” उसने कहा।

“नहीं!” माया चीखी।

एथन ने उसे धक्का देकर दरवाज़े की ओर कर दिया।

“यही ऑर्डर है।”

लुकास की आवाज़ काँप रही थी।
“हम साथ शुरू हुए थे, एथन।”

एथन ने हल्की मुस्कान दी।
“और आज मैं सही के साथ खत्म करूँगा।”

उसने ओवरलोड स्विच दबा दिया।

00:10… 00:09…

तेज़ सफ़ेद रोशनी।
भयानक धमाका।

एक साल बाद**

वाशिंगटन डी.सी. की सुबह शांत थी।

CIA के मुख्यालय के बाहर एक छोटा-सा स्मारक बना था।

उस पर लिखा था—

ETHAN COLE
HE SAVED MILLIONS

माया रिवेरा वहाँ खड़ी थी।
अब वह NSA की डायरेक्टर बन चुकी थी।

हेनरी वॉकर को उम्रकैद हो चुकी थी।
लुकास ड्रेवेन का नाम आधिकारिक रिकॉर्ड में “मृत” दर्ज था।

माया ने स्मारक को छूते हुए फुसफुसाया,
“तुमने दुनिया को बचा लिया।”

परछाइयाँ कभी नहीं मरतीं**

रात।

एक अनजान शहर।

एक अंधेरा कमरा।

कंप्यूटर स्क्रीन ऑन होती है।

कोड की लाइन्स दौड़ती हैं।

स्क्रीन पर एक नाम चमकता है—

SHADOW FIRE : BACKUP FILE FOUND

एक आदमी परछाइयों से बाहर आता है।

उसका चेहरा साफ़ नहीं दिखता।

वह मुस्कराता है।

“खेल अभी खत्म नहीं हुआ।”