सबसे कीमती चीज़

मुगल सम्राट अकबर अपने न्याय, दूरदर्शिता और प्रजा के प्रति प्रेम के लिए प्रसिद्ध थे। उनके दरबार में अनेक विद्वान, कवि, संगीतकार और बुद्धिमान मंत्री उपस्थित रहते थे। उन सभी में बीरबल का स्थान सबसे अलग था। बीरबल केवल अपनी चतुराई के कारण ही नहीं, बल्कि अपनी सूझ-बूझ, सादगी और मानव स्वभाव की गहरी समझ के लिए भी जाने जाते थे। जब भी दरबार में कोई कठिन प्रश्न उठता या किसी उलझे हुए विवाद का समाधान नहीं मिल पाता, तब सभी की निगाहें बीरबल पर टिक जाती थीं। वे बड़ी सहजता से ऐसी बात कह देते थे जो हर किसी को सोचने पर मजबूर कर देती थी। यही कारण था कि अकबर को उन पर विशेष विश्वास था। हालांकि दरबार के कुछ मंत्री और दरबारी बीरबल की बढ़ती प्रतिष्ठा से ईर्ष्या करते थे और अवसर मिलते ही उन्हें नीचा दिखाने का प्रयास करते रहते थे।

एक दिन प्रातःकाल का समय था। शाही बाग़ में हल्की-हल्की ठंडी हवा चल रही थी। रंग-बिरंगे फूलों की सुगंध वातावरण को महका रही थी। पक्षियों का मधुर कलरव सुनाई दे रहा था और अकबर अपने कुछ विश्वस्त दरबारियों के साथ टहल रहे थे। प्रकृति की सुंदरता को निहारते-निहारते अचानक उनके मन में एक विचार आया। उन्होंने मुस्कुराते हुए सभी से पूछा, "बताइए, इस संसार में सबसे कीमती चीज़ क्या है?" प्रश्न सुनते ही सभी दरबारी एक-दूसरे का चेहरा देखने लगे। किसी को समझ नहीं आ रहा था कि सम्राट किस उत्तर की अपेक्षा कर रहे हैं। कुछ देर बाद एक मंत्री ने कहा, "जहाँपनाह, संसार में सबसे कीमती चीज़ सोना है। सोने से महल बनते हैं, आभूषण बनते हैं और धन-संपत्ति का सम्मान बढ़ता है।" दूसरे मंत्री ने तुरंत कहा, "नहीं हुज़ूर, हीरा सबसे कीमती है। उसका मूल्य सोने से भी अधिक होता है।" तीसरे दरबारी ने मोतियों का नाम लिया, चौथे ने बहुमूल्य रत्नों का और पाँचवें ने कहा कि सबसे कीमती वस्तु राजसत्ता है, क्योंकि जिसके पास सत्ता होती है, उसके पास सब कुछ होता है।

अकबर सभी उत्तर ध्यान से सुनते रहे, लेकिन उनके चेहरे पर संतोष दिखाई नहीं दिया। तभी उनकी दृष्टि बीरबल पर पड़ी, जो शांत भाव से खड़े थे। अकबर ने पूछा, "बीरबल, तुम क्या सोचते हो? तुम्हारे अनुसार इस संसार में सबसे कीमती चीज़ क्या है?" बीरबल ने विनम्रता से हाथ जोड़कर उत्तर दिया, "जहाँपनाह, मेरे विचार से इस संसार की सबसे कीमती चीज़ समय है।" यह उत्तर सुनते ही कई दरबारी हँस पड़े। उन्हें लगा कि बीरबल ने इस बार बहुत साधारण उत्तर दिया है। एक मंत्री व्यंग्य करते हुए बोला, "बीरबल, समय को कोई देख नहीं सकता, छू नहीं सकता और न ही बाज़ार में खरीद सकता है। फिर वह सबसे कीमती कैसे हो सकता है?" बीरबल मुस्कुराए और बोले, "यही तो उसकी सबसे बड़ी विशेषता है। जो चीज़ एक बार चली जाए, उसे संसार का कोई भी धन वापस नहीं ला सकता।"

अकबर को बीरबल का उत्तर रोचक लगा, लेकिन वे उसका प्रमाण चाहते थे। उन्होंने कहा, "यदि समय वास्तव में सबसे कीमती है, तो इसे सिद्ध करके दिखाओ। केवल शब्दों से बात पूरी नहीं होगी।" बीरबल ने आदरपूर्वक उत्तर दिया, "महाराज, उचित समय आने पर मैं इसे अवश्य सिद्ध कर दूँगा।" दरबार समाप्त हो गया, लेकिन सभी के मन में यही प्रश्न घूमता रहा कि बीरबल अपने कथन को कैसे साबित करेंगे।

कुछ दिनों बाद राज्य में एक बड़ा व्यापारी आया। वह अत्यंत धनी था और अपने साथ बहुमूल्य वस्तुएँ लेकर विभिन्न राज्यों में व्यापार करता था। उसने अकबर के दरबार में उपस्थित होकर दुर्लभ रत्न और कीमती वस्तुएँ भेंट कीं। अकबर ने प्रसन्न होकर उससे बातचीत की। उसी समय बीरबल ने व्यापारी से पूछा, "यदि तुम्हें संसार का सारा धन मिल जाए, लेकिन तुम्हारे जीवन का केवल एक दिन शेष हो, तो क्या तुम वह धन स्वीकार करोगे?" व्यापारी कुछ क्षण सोचता रहा, फिर बोला, "नहीं, मैं अपना शेष दिन ही बचाना चाहूँगा। उस एक दिन का मूल्य मेरे लिए पूरे धन से अधिक होगा।" बीरबल ने मुस्कुराकर कहा, "यही सिद्ध करता है कि समय धन से अधिक मूल्यवान है।"

फिर भी कुछ दरबारी संतुष्ट नहीं हुए। उन्होंने कहा कि यह तो केवल एक व्यक्ति की राय है। तब बीरबल ने एक और योजना बनाई। उन्होंने नगर में घोषणा करवाई कि अगले दिन राजमहल में एक विशेष प्रतियोगिता होगी। उसमें जो व्यक्ति सबसे कीमती वस्तु लेकर आएगा, उसे सम्राट स्वयं पुरस्कार देंगे। यह समाचार पूरे नगर में फैल गया। अगले दिन सुबह से ही लोग तरह-तरह की वस्तुएँ लेकर महल पहुँचने लगे। कोई सोने की ईंट लेकर आया, कोई चाँदी के बर्तन, कोई हीरे-जवाहरात, कोई दुर्लभ मोती और कोई बहुमूल्य रेशमी वस्त्र। हर व्यक्ति को विश्वास था कि उसकी वस्तु ही सबसे मूल्यवान है।

जब सभी अपनी-अपनी वस्तुएँ प्रस्तुत कर चुके, तब बीरबल ने एक वृद्ध किसान को दरबार में बुलवाया। वह खाली हाथ आया था। कुछ दरबारी उसका मज़ाक उड़ाने लगे। बीरबल ने पूछा, "बाबा, तुम क्या लाए हो?" किसान ने विनम्रता से उत्तर दिया, "महाराज, मैं कोई वस्तु नहीं लाया हूँ। मैं केवल यह बताने आया हूँ कि मेरे लिए सबसे कीमती चीज़ समय है। यदि समय पर वर्षा न हो तो खेत सूख जाते हैं। समय पर बीज न बोया जाए तो फसल नहीं उगती। समय पर मेहनत न की जाए तो परिवार भूखा रह जाता है। सोना और हीरे खेत में अनाज नहीं उगा सकते, लेकिन समय पर किया गया परिश्रम जीवन बचा सकता है।"

दरबार में सन्नाटा छा गया। किसान की सरल बात ने सभी को प्रभावित किया। बीरबल ने कहा, "जहाँपनाह, यह किसान किसी बड़े विद्यालय में नहीं पढ़ा, लेकिन जीवन ने इसे सबसे बड़ा ज्ञान दिया है। जिसने समय का मूल्य समझ लिया, उसने जीवन का मूल्य समझ लिया।"

बीरबल यहीं नहीं रुके। उन्होंने एक और उदाहरण दिया। उन्होंने दरबारियों से पूछा, "यदि किसी व्यक्ति को बीमारी हो जाए और वैद्य समय पर न पहुँचे, तो क्या बाद में दिया गया उपचार उसी प्रकार लाभ देगा?" सभी ने उत्तर दिया, "नहीं।" फिर बीरबल ने पूछा, "यदि सैनिक युद्ध के मैदान में समय पर न पहुँचे, तो क्या बाद में पहुँचकर विजय प्राप्त कर सकता है?" सभी ने फिर कहा, "नहीं।" बीरबल बोले, "यदि विद्यार्थी पूरे वर्ष समय नष्ट करे और परीक्षा से एक दिन पहले सब कुछ सीखना चाहे, तो क्या वह सफल हो सकेगा?" सभी ने सिर झुका लिया। अब किसी के पास कोई उत्तर नहीं था।

अकबर बड़े ध्यान से सब सुन रहे थे। बीरबल ने आगे कहा, "महाराज, धन खो जाए तो परिश्रम करके फिर कमाया जा सकता है। राज्य चला जाए तो साहस और नीति से वापस पाया जा सकता है। मित्र बिछड़ जाएँ तो नए मित्र बन सकते हैं। लेकिन बीता हुआ समय कभी लौटकर नहीं आता। इसलिए समय संसार की सबसे कीमती संपत्ति है।"

इतने में एक दरबारी बोला, "यदि समय इतना ही मूल्यवान है, तो लोग उसका सम्मान क्यों नहीं करते?" बीरबल ने उत्तर दिया, "क्योंकि समय बिना आवाज़ किए निकल जाता है। जब तक वह हमारे पास होता है, हम उसका महत्व नहीं समझते। जब वह बीत जाता है, तब उसका मूल्य समझ में आता है। यही मनुष्य की सबसे बड़ी भूल है।"

अकबर ने बीरबल की बात की परीक्षा लेने के लिए एक अंतिम प्रश्न पूछा। उन्होंने कहा, "मान लो किसी व्यक्ति के पास अथाह धन है, लेकिन वह अपने जीवन के अंतिम क्षणों में पहुँच चुका है। क्या वह धन देकर एक और दिन खरीद सकता है?" बीरबल ने शांत स्वर में कहा, "नहीं जहाँपनाह। संसार का कोई भी राजा, कोई भी व्यापारी और कोई भी धनवान व्यक्ति समय को खरीद नहीं सकता। यही उसकी सबसे बड़ी कीमत है।"

सम्राट अकबर की आँखों में संतोष झलक उठा। उन्होंने कहा, "बीरबल, आज तुमने केवल एक प्रश्न का उत्तर नहीं दिया, बल्कि जीवन का सबसे बड़ा सत्य समझाया है। वास्तव में समय ही सबसे कीमती वस्तु है। जो इसका सम्मान करता है, वही सफलता, सम्मान और सुख प्राप्त करता है।"

इसके बाद अकबर ने पूरे राज्य में आदेश जारी किया कि सभी अधिकारी अपने कार्य समय पर करें, किसानों को उचित समय पर सहायता मिले, विद्यार्थियों को शिक्षा का महत्व बताया जाए और हर नागरिक समय का सम्मान करे। उन्होंने स्वयं भी अपने दैनिक कार्यों में समय की पाबंदी को और अधिक महत्व देना शुरू किया। धीरे-धीरे पूरे राज्य में अनुशासन बढ़ा, कार्य समय पर होने लगे और लोगों के जीवन में सकारात्मक परिवर्तन दिखाई देने लगा।

दरबारियों ने भी अपनी भूल स्वीकार की। उन्हें समझ आ गया कि केवल धन, आभूषण या सत्ता ही जीवन की सबसे बड़ी संपत्ति नहीं हैं। यदि समय का सदुपयोग न किया जाए, तो सबसे बड़ा खजाना भी व्यर्थ हो जाता है। वहीं जो व्यक्ति अपने समय का सही उपयोग करता है, वह साधारण परिस्थितियों में भी असाधारण सफलता प्राप्त कर सकता है। बीरबल ने अंत में कहा, "समय एक ऐसी पूँजी है जो सभी को समान मात्रा में मिलती है। राजा और रंक, अमीर और गरीब, विद्वान और साधारण—हर किसी के पास दिन के चौबीस घंटे ही होते हैं। अंतर केवल इतना होता है कि कोई उनका सदुपयोग करता है और कोई उन्हें व्यर्थ गँवा देता है।"

अकबर ने प्रसन्न होकर बीरबल को सम्मानित किया और कहा, "आज तुमने हमें ऐसी सीख दी है जो किसी भी खजाने से अधिक मूल्यवान है।" पूरा दरबार "बीरबल की जय" के स्वर से गूँज उठा। उस दिन से यह कथा पूरे राज्य में सुनाई जाने लगी कि संसार की सबसे कीमती चीज़ न सोना है, न हीरा, न मोती और न राजसत्ता, बल्कि समय है। समय का सम्मान करने वाला व्यक्ति जीवन में आगे बढ़ता है, अपने सपनों को पूरा करता है और दूसरों के लिए भी प्रेरणा बनता है। जो समय को खो देता है, वह अनेक अवसरों को भी खो देता है। इसलिए प्रत्येक व्यक्ति को चाहिए कि वह हर क्षण का सदुपयोग करे, परिश्रम करे, सीखता रहे और अपने जीवन को सार्थक बनाए। यही इस कथा का संदेश है कि समय का मूल्य समझना ही सच्ची बुद्धिमानी है, क्योंकि बीता हुआ समय कभी वापस नहीं आता, जबकि उसका सही उपयोग जीवन को सफलता, सम्मान और आनंद से भर सकता है।