बीरबल का न्यायालय

 

 

मुगल सम्राट अकबर का शासनकाल भारत के इतिहास का एक स्वर्णिम युग माना जाता है। वे केवल एक महान विजेता ही नहीं, बल्कि एक न्यायप्रिय, दयालु और दूरदर्शी शासक भी थे। उनकी सबसे बड़ी विशेषता यह थी कि वे अपने राज्य की प्रत्येक प्रजा की बात ध्यान से सुनते थे और न्याय करते समय किसी भी प्रकार का पक्षपात नहीं करते थे। अकबर के दरबार में अनेक विद्वान, कवि, संगीतकार और बुद्धिमान मंत्री उपस्थित रहते थे, जिन्हें इतिहास में "नवरत्न" के नाम से जाना जाता है। इन्हीं नवरत्नों में सबसे अधिक प्रसिद्ध थे राजा बीरबल। बीरबल का वास्तविक नाम महेश दास था, लेकिन अपनी असाधारण बुद्धिमत्ता, हाजिरजवाबी और न्याय करने की अद्भुत क्षमता के कारण वे अकबर के सबसे प्रिय मंत्री बन गए थे। राज्य का कोई भी व्यक्ति यदि किसी कठिन समस्या या विवाद में फँस जाता, तो उसे पूरा विश्वास होता था कि बीरबल उसके साथ न्याय अवश्य करेंगे। यही कारण था कि बीरबल के न्याय की ख्याति दूर-दूर तक फैली हुई थी और लोग उन्हें केवल मंत्री नहीं, बल्कि सच्चे न्यायाधीश के रूप में सम्मान देते थे।

फतेहपुर सीकरी का राजमहल उस दिन भी अपनी पूरी भव्यता के साथ सजा हुआ था। विशाल सभा भवन में सुंदर संगमरमर के स्तंभ चमक रहे थे। रंग-बिरंगे कालीन बिछे हुए थे और दरबारियों की पंक्तियाँ अनुशासनपूर्वक लगी हुई थीं। सैनिक अपनी तलवारें लिए पूरी सतर्कता से खड़े थे। सभा के मध्य में ऊँचे सिंहासन पर सम्राट अकबर विराजमान थे। उनके चेहरे पर गंभीरता और तेज दोनों स्पष्ट दिखाई दे रहे थे। प्रतिदिन की तरह उस दिन भी प्रजा अपने-अपने विवाद और समस्याएँ लेकर दरबार में उपस्थित हुई थी। अकबर एक-एक व्यक्ति की बात धैर्यपूर्वक सुन रहे थे और उचित निर्णय दे रहे थे। पूरा वातावरण न्याय और अनुशासन से भरा हुआ था।

उसी समय दरबार के मुख्य द्वार पर अचानक हलचल हुई। दो व्यक्ति आपस में बहस करते हुए भीतर आए। दोनों के चेहरों पर चिंता और क्रोध साफ दिखाई दे रहा था। सैनिकों ने उन्हें शांत रहने का आदेश दिया और वे दोनों सम्राट के सामने आकर खड़े हो गए। पहले व्यक्ति का नाम रामदास था, जो एक साधारण किसान था। उसका पहनावा साधारण था और उसके चेहरे पर मेहनत के निशान स्पष्ट दिखाई देते थे। दूसरा व्यक्ति हरिदास नाम का एक धनी व्यापारी था, जिसके वस्त्र अत्यंत मूल्यवान थे और जिसकी पहचान पूरे नगर में एक सफल व्यापारी के रूप में थी। दोनों ने सम्राट को प्रणाम किया, लेकिन उनके बीच का विवाद इतना गहरा था कि वे एक-दूसरे की ओर देखना भी पसंद नहीं कर रहे थे।

सम्राट अकबर ने गंभीर स्वर में कहा, "तुम दोनों शांत हो जाओ। इस दरबार में केवल सत्य की जीत होती है। जो भी कहना है, बारी-बारी से कहो।" अकबर की आवाज़ सुनते ही दोनों शांत हो गए। सबसे पहले किसान रामदास आगे बढ़ा। उसने हाथ जोड़कर कहा, "जहाँपनाह, मैं एक गरीब किसान हूँ। वर्षों की कठिन मेहनत और ईमानदारी से मैंने कुछ स्वर्ण मुद्राएँ इकट्ठी की थीं। मुझे कुछ समय के लिए अपने गाँव से बाहर जाना पड़ा, इसलिए मैंने अपनी सारी जमा-पूँजी एक मजबूत कपड़े के थैले में रखकर अपने मित्र हरिदास के पास सुरक्षित रखने के लिए दे दी। मैंने उस पर पूरा विश्वास किया था। जब मैं कई महीनों बाद वापस लौटा और अपना थैला माँगा, तब उसने मुझे वही थैला लौटाया, लेकिन जब मैंने उसे खोला तो उसमें स्वर्ण मुद्राओं की जगह केवल साधारण पत्थर भरे हुए थे। मैंने उससे अपने स्वर्ण वापस माँगे, लेकिन उसने साफ इनकार कर दिया और कहने लगा कि उसने वही थैला लौटाया है जो मैंने उसे दिया था। महाराज, मेरे साथ बहुत बड़ा अन्याय हुआ है। कृपया मुझे न्याय दिलाइए।"

रामदास की बात सुनते ही पूरा दरबार आश्चर्यचकित रह गया। सभी दरबारियों की निगाहें अब व्यापारी हरिदास की ओर मुड़ गईं। हरिदास ने बिना घबराए आगे बढ़कर कहा, "महाराज, यह किसान मुझ पर झूठा आरोप लगा रहा है। इसने जो थैला मुझे दिया था, मैंने उसी अवस्था में सुरक्षित रखा और उसी प्रकार इसे वापस लौटा दिया। यदि इसमें पत्थर निकले हैं, तो इसका दोष मुझ पर नहीं लगाया जा सकता। संभव है कि यह स्वयं अपनी गलती छिपाने के लिए मुझे बदनाम कर रहा हो। मैं एक सम्मानित व्यापारी हूँ और जीवन भर ईमानदारी से व्यापार करता आया हूँ। मैं कभी किसी की संपत्ति पर लालच नहीं कर सकता।"

दोनों की बातें सुनकर पूरा दरबार असमंजस में पड़ गया। किसी के पास ऐसा कोई प्रमाण नहीं था जिससे यह सिद्ध हो सके कि सत्य कौन बोल रहा है। कोई गवाह भी मौजूद नहीं था जिसने थैला किसान से व्यापारी तक पहुँचते हुए देखा हो या उसके भीतर क्या था, यह जानता हो। कुछ दरबारी किसान की सादगी देखकर उसके पक्ष में सोच रहे थे, जबकि कुछ व्यापारी की प्रतिष्ठा को देखकर उसे निर्दोष मान रहे थे। वातावरण में गहरी चुप्पी छा गई। सभी की दृष्टि अब सम्राट अकबर पर थी।

अकबर कुछ देर तक सोचते रहे। वे जानते थे कि बिना प्रमाण किसी को दोषी ठहराना न्याय के सिद्धांतों के विरुद्ध होगा। उन्होंने धीरे से अपनी दृष्टि बीरबल की ओर उठाई, जो पूरी शांति से एक ओर बैठे सब कुछ ध्यानपूर्वक देख रहे थे। अकबर मुस्कुराए और बोले, "बीरबल, यह मामला अत्यंत कठिन है। न कोई गवाह है और न ही कोई स्पष्ट प्रमाण। हमें विश्वास है कि आपकी बुद्धि इस रहस्य का समाधान अवश्य खोज निकालेगी।"

बीरबल सम्मानपूर्वक उठे और दोनों व्यक्तियों के सामने जाकर खड़े हो गए। उन्होंने पहले किसान के चेहरे को ध्यान से देखा, फिर व्यापारी के चेहरे पर नज़र डाली। इसके बाद उन्होंने किसान से वह थैला माँगा, जिसमें पत्थर भरे हुए थे। बीरबल ने थैले को अपने हाथों में लेकर बड़ी सावधानी से उसकी गाँठ खोली। उन्होंने कपड़े की बनावट, सिलाई, धागे, गाँठ और थैले के प्रत्येक हिस्से का बारीकी से निरीक्षण किया। वे कुछ क्षणों तक बिना कुछ बोले उसे देखते रहे। पूरा दरबार उत्सुकता से उनकी हर गतिविधि पर नज़र रखे हुए था। किसी को समझ नहीं आ रहा था कि वे केवल एक साधारण थैले को इतनी गंभीरता से क्यों देख रहे हैं। लेकिन जो लोग बीरबल की कार्यशैली से परिचित थे, वे जानते थे कि उनकी तीक्ष्ण दृष्टि छोटी-से-छोटी बात में भी बड़ा रहस्य खोज लेती है।

बीरबल ने थैले का निरीक्षण पूरा करने के बाद उसे सावधानी से बंद किया और कुछ क्षणों तक गहरी सोच में डूबे रहे। पूरा दरबार उनकी ओर उत्सुकता से देख रहा था। सभी को लग रहा था कि शायद वे तुरंत अपना निर्णय सुना देंगे, लेकिन बीरबल ने ऐसा नहीं किया। उन्होंने शांत स्वर में कहा, "जहाँपनाह, सत्य तक पहुँचने के लिए केवल आरोप और सफाई पर्याप्त नहीं होते। न्याय तभी पूर्ण होता है जब उसके पीछे ठोस प्रमाण हों। इसलिए मैं इस मामले की पूरी जाँच करना चाहता हूँ।" अकबर ने सहमति में सिर हिलाया और बीरबल को पूरी स्वतंत्रता दे दी। इसके बाद बीरबल ने किसान रामदास और व्यापारी हरिदास दोनों को आदेश दिया कि वे अगले दिन फिर दरबार में उपस्थित हों और तब तक नगर छोड़कर कहीं न जाएँ। दोनों ने आदेश स्वीकार किया, यद्यपि उनके मन में अलग-अलग प्रकार की चिंताएँ थीं।

दरबार समाप्त होने के बाद बीरबल उस थैले को अपने साथ लेकर अपने निवास पर पहुँचे। रात का समय था, लेकिन उनके मन में केवल एक ही प्रश्न घूम रहा था—यदि किसान सत्य कह रहा है, तो स्वर्ण मुद्राएँ कहाँ गईं? उन्होंने दीपक की रोशनी में थैले को फिर से ध्यानपूर्वक देखा। इस बार उनकी दृष्टि उसकी सिलाई पर टिक गई। उन्होंने देखा कि थैले का अधिकांश भाग पुराना था, लेकिन एक किनारे की सिलाई अपेक्षाकृत नई दिखाई दे रही थी। धागे का रंग भी थोड़ा अलग था। साधारण व्यक्ति शायद इस अंतर को कभी न पहचान पाता, लेकिन बीरबल की तेज दृष्टि से यह बात छिप नहीं सकी। उन्होंने तुरंत अपने विश्वसनीय सेवक को नगर के सबसे अनुभवी दर्जी को बुलाने का आदेश दिया।

कुछ ही देर में वृद्ध दर्जी बीरबल के सामने उपस्थित हुआ। उसने वर्षों तक थैले, कपड़े और वस्त्र सिलने का काम किया था। बीरबल ने बिना पूरी बात बताए केवल इतना कहा, "इस थैले को ध्यान से देखो और बताओ कि क्या इसमें तुम्हें कुछ असामान्य दिखाई देता है।" दर्जी ने थैले को हर दिशा से देखा, उसकी सिलाई को हाथों से टटोला और फिर बोला, "महाराज, इस थैले का अधिकांश हिस्सा पुराना है, लेकिन इसकी एक ओर की सिलाई हाल ही में दोबारा की गई है। पहले इसे खोला गया और फिर नए धागे से सावधानीपूर्वक सिल दिया गया है। यदि कोई बहुत ध्यान से न देखे तो यह अंतर समझ में नहीं आएगा।" दर्जी की बात सुनते ही बीरबल के मन में पहला संदेह लगभग निश्चित हो गया कि किसी ने थैले को खोलकर उसके भीतर की वस्तु बदली है।

लेकिन केवल नई सिलाई देखकर किसी को अपराधी घोषित करना उचित नहीं था। बीरबल जानते थे कि न्याय में अनुमान नहीं, प्रमाण आवश्यक होते हैं। उन्होंने अपने सेवक को नगर के उन सभी कारीगरों की सूची लाने का आदेश दिया जो इस प्रकार के मजबूत कपड़े के थैले बनाते थे। अगले दिन सुबह तक सूची तैयार हो गई। बीरबल ने पाया कि पूरे नगर में केवल तीन कारीगर ऐसे थे जो इस विशेष प्रकार के मोटे कपड़े और मजबूत धागे से थैले बनाते थे। उन्होंने तीनों को अलग-अलग समय पर अपने पास बुलाया।

पहला कारीगर थैले को देखकर बोला कि उसने ऐसा थैला कभी नहीं बनाया। दूसरे ने भी इंकार कर दिया। लेकिन जब तीसरा कारीगर आया, तो उसने थैले को देखते ही पहचान लिया। उसने सम्मानपूर्वक कहा, "महाराज, यह थैला मैंने लगभग दो वर्ष पहले किसान रामदास के कहने पर तैयार किया था। उसने विशेष रूप से कहा था कि थैला इतना मजबूत बनाया जाए कि वर्षों तक न फटे। कुछ महीने पहले यही थैला एक व्यापारी मेरे पास लाया गया था। उसने कहा कि थैले की सिलाई थोड़ी खुल गई है, इसलिए उसे ठीक कर दिया जाए। मैंने वही नया धागा लगाकर उसकी सिलाई कर दी थी।" यह सुनते ही बीरबल के चेहरे पर हल्की मुस्कान आ गई, क्योंकि अब उनके पास एक महत्वपूर्ण सुराग था।

बीरबल ने कारीगर से पूछा, "क्या तुम उस व्यापारी को पहचान सकते हो?" कारीगर ने तुरंत उत्तर दिया, "जी महाराज, यदि वह मेरे सामने आए तो मैं निश्चित रूप से पहचान सकता हूँ। उसका चेहरा मुझे अच्छी तरह याद है।" बीरबल ने उससे किसी से भी इस बातचीत का उल्लेख न करने के लिए कहा और उसे सम्मानपूर्वक विदा कर दिया। अब बीरबल लगभग सत्य तक पहुँच चुके थे, लेकिन वे चाहते थे कि अपराधी स्वयं अपने अपराध को स्वीकार करे, ताकि किसी प्रकार का संदेह शेष न रहे।

अगले दिन राजदरबार पहले से भी अधिक भीड़ से भरा हुआ था। नगर भर में यह समाचार फैल चुका था कि आज बीरबल उस रहस्यमयी थैले का निर्णय सुनाने वाले हैं। किसान रामदास और व्यापारी हरिदास दोनों समय से पहले ही दरबार में पहुँच गए। किसान के चेहरे पर चिंता थी, जबकि व्यापारी अपने आप को सामान्य दिखाने का प्रयास कर रहा था। सम्राट अकबर भी इस मामले के परिणाम को जानने के लिए उत्सुक थे। जैसे ही बीरबल दरबार में पहुँचे, पूरा सभा भवन शांत हो गया।

बीरबल ने सबसे पहले दोनों पक्षों को सामने बुलाया। फिर उन्होंने बिना कुछ कहे उसी कारीगर को दरबार में बुलवाया। कारीगर ने जैसे ही व्यापारी हरिदास को देखा, वह तुरंत बोला, "महाराज, यही वह व्यक्ति है जो कुछ महीने पहले यह थैला मेरे पास सिलवाने आया था। उसने कहा था कि थैले की सिलाई खुल गई है और इसे तुरंत ठीक करना है। मैंने अपने हाथों से इसकी सिलाई की थी।" यह सुनते ही पूरे दरबार में हलचल मच गई। सभी दरबारी एक-दूसरे का मुँह देखने लगे। हरिदास का चेहरा अचानक पीला पड़ गया, लेकिन उसने स्वयं को संभालते हुए कहा, "महाराज, इसमें क्या अपराध है? यदि थैले की सिलाई खुल गई थी, तो उसे ठीक करवाना कोई गलत बात नहीं है।"

बीरबल मुस्कुराए। उनकी आँखों में आत्मविश्वास साफ दिखाई दे रहा था। उन्होंने शांत स्वर में कहा, "यदि केवल सिलाई करवाना ही उद्देश्य था, तो इसमें कोई अपराध नहीं होता। लेकिन अब कुछ ऐसे प्रश्न हैं जिनका उत्तर केवल सत्य ही दे सकता है।"

पूरा दरबार साँस रोके बीरबल की अगली बात सुनने की प्रतीक्षा करने लगा...

पूरा दरबार शांत था। सभी की निगाहें बीरबल पर टिकी हुई थीं। व्यापारी हरिदास अपने माथे का पसीना छिपाने की कोशिश कर रहा था, जबकि किसान रामदास आशा भरी नज़रों से बीरबल को देख रहा था। सम्राट अकबर भी गंभीर मुद्रा में बैठे थे। उन्हें विश्वास था कि बीरबल अब ऐसा प्रमाण प्रस्तुत करेंगे जिससे सत्य स्वयं सामने आ जाएगा। बीरबल कुछ क्षण तक मौन रहे, फिर उन्होंने धीरे-धीरे बोलना प्रारम्भ किया, "हरिदास, तुमने अभी कहा कि तुम केवल थैले की फटी हुई सिलाई ठीक करवाने गए थे। यदि ऐसा ही था, तो क्या तुम बता सकते हो कि थैले की सिलाई आखिर खुली कैसे? किसान रामदास का कहना है कि जब उसने थैला तुम्हें दिया था, तब वह बिल्कुल सही अवस्था में था। यदि थैला सुरक्षित रखा गया था, तो उसकी सिलाई अचानक क्यों खुली?" यह प्रश्न सुनते ही हरिदास कुछ क्षण के लिए चुप हो गया। उसने उत्तर देने का प्रयास किया, लेकिन उसके शब्द लड़खड़ाने लगे। उसने कहा, "शायद... शायद समय के साथ धागा कमजोर हो गया होगा।"

बीरबल ने तुरंत दूसरा प्रश्न किया, "यदि धागा इतना कमजोर हो गया था कि सिलाई खुल गई, तो केवल एक ही किनारा क्यों खुला? बाकी पूरी सिलाई आज भी पहले जैसी मजबूत है। क्या यह संयोग है?" व्यापारी अब पूरी तरह असहज हो चुका था। उसके पास इस प्रश्न का कोई स्पष्ट उत्तर नहीं था। उसने सिर झुका लिया और बोला, "मुझे इसके बारे में कुछ नहीं पता।" दरबारियों के बीच फिर से कानाफूसी शुरू हो गई। सभी को लगने लगा कि व्यापारी की बातों में कहीं न कहीं झूठ अवश्य छिपा है।

बीरबल ने अपने सेवक को संकेत किया। सेवक तुरंत आगे आया और उसके हाथ में एक छोटा-सा कपड़े का थैला था। बीरबल ने वह थैला खोलकर उसमें से कुछ पुराने स्वर्ण मुद्राओं जैसी धातु की गोल वस्तुएँ निकालीं। फिर उन्होंने दरबार में उपस्थित सभी लोगों को दिखाते हुए कहा, "जब किसी थैले में वर्षों तक स्वर्ण मुद्राएँ रखी जाती हैं, तो उनके भार और किनारों के कारण कपड़े के भीतर विशेष प्रकार के निशान बन जाते हैं। यदि उन मुद्राओं को निकालकर उनकी जगह हल्के पत्थर भर दिए जाएँ, तो कपड़े का आकार बदल जाता है। मैंने इस थैले का ध्यानपूर्वक निरीक्षण किया है। इसमें पहले भारी वस्तुएँ रखी गई थीं और बाद में उन्हें निकालकर हल्की वस्तुएँ भरी गईं। यह परिवर्तन स्वयं इस थैले की बनावट बता रही है।"

दरबारियों ने थैले को ध्यान से देखा। वास्तव में उसके भीतर का कपड़ा कुछ स्थानों पर दबा हुआ था और कुछ जगहों पर नया आकार बन गया था। यह बात साधारण व्यक्ति की समझ से परे थी, लेकिन बीरबल ने उसे प्रमाण बना दिया था। हरिदास के चेहरे का रंग उड़ चुका था। उसके हाथ काँप रहे थे। फिर भी उसने अंतिम प्रयास करते हुए कहा, "महाराज, यह सब केवल अनुमान है। इससे यह सिद्ध नहीं होता कि स्वर्ण मुद्राएँ मैंने ही निकाली थीं।"

बीरबल मुस्कुराए और बोले, "तुम ठीक कहते हो। केवल अनुमान के आधार पर किसी को दोषी नहीं ठहराया जा सकता। इसलिए मैंने एक और जाँच की है।" इतना कहकर उन्होंने एक सैनिक को आदेश दिया कि वह दरबार के बाहर प्रतीक्षा कर रहे नगर के प्रसिद्ध सुनार को भीतर बुलाए। कुछ ही क्षणों में सुनार दरबार में उपस्थित हुआ। उसने सम्राट को प्रणाम किया। बीरबल ने उससे पूछा, "क्या कुछ महीने पहले हरिदास तुम्हारे पास बड़ी संख्या में पुरानी स्वर्ण मुद्राएँ बेचने आया था?" सुनार ने बिना झिझक उत्तर दिया, "जी महाराज। लगभग तीन महीने पहले हरिदास मेरे पास बहुत-सी पुरानी स्वर्ण मुद्राएँ लेकर आया था। उसने कहा था कि उसे व्यापार के लिए धन की आवश्यकता है, इसलिए वह उन्हें बेच रहा है। मैंने उन मुद्राओं के बदले उसे चाँदी और नकद धन दिया था।"

यह सुनते ही पूरा दरबार स्तब्ध रह गया। अब व्यापारी के पास बचने का कोई रास्ता नहीं था। उसके चेहरे पर भय साफ दिखाई दे रहा था। बीरबल ने शांत स्वर में कहा, "हरिदास, तुमने कहा था कि तुम्हारे पास किसान की कोई स्वर्ण मुद्रा कभी नहीं आई। फिर अचानक तुम्हारे पास इतनी पुरानी मुद्राएँ कहाँ से आईं? तुम्हारे अपने व्यापार के हिसाब में भी उनका कोई उल्लेख नहीं है। क्या अब भी तुम स्वयं को निर्दोष कहोगे?"

हरिदास की आँखों से पसीने की बूंदें टपकने लगीं। उसके होंठ काँप रहे थे। कुछ क्षण तक वह चुप खड़ा रहा। फिर अचानक वह सम्राट अकबर के सामने घुटनों के बल बैठ गया। काँपती हुई आवाज़ में उसने कहा, "महाराज, मुझसे बहुत बड़ी भूल हो गई। लालच ने मेरी बुद्धि छीन ली थी। जब रामदास यात्रा पर गया, तब मैंने उसका थैला खोला और उसमें रखी सारी स्वर्ण मुद्राएँ निकाल लीं। बाद में किसी को संदेह न हो, इसलिए मैंने उसी थैले में पत्थर भर दिए और नई सिलाई करवा दी। मुझे विश्वास था कि कोई भी इस रहस्य को कभी नहीं जान पाएगा। लेकिन मैं बीरबल की बुद्धिमत्ता के सामने हार गया। मैं अपने अपराध को स्वीकार करता हूँ।"

हरिदास के यह शब्द सुनते ही पूरा दरबार गूँज उठा। सभी दरबारी बीरबल की सूझ-बूझ और न्यायप्रियता की प्रशंसा करने लगे। किसान रामदास की आँखों में खुशी के आँसू आ गए। वर्षों की उसकी मेहनत और ईमानदारी आज न्याय के रूप में उसके सामने खड़ी थी। सम्राट अकबर ने संतोष की दृष्टि से बीरबल की ओर देखा। उन्हें एक बार फिर विश्वास हो गया कि उनके दरबार में न्याय की रक्षा करने वाला सबसे योग्य व्यक्ति बीरबल ही है।

5हरिदास के अपराध स्वीकार करते ही पूरा दरबार कुछ क्षणों के लिए मौन हो गया। ऐसा लग रहा था मानो हर व्यक्ति बीरबल की अद्भुत बुद्धिमत्ता और न्याय करने की क्षमता पर विचार कर रहा हो। सम्राट अकबर ने गंभीर दृष्टि से व्यापारी हरिदास की ओर देखा। उनके चेहरे पर क्रोध तो था, लेकिन उससे भी अधिक निराशा थी। उन्होंने कहा, "हरिदास, तुम नगर के प्रतिष्ठित व्यापारियों में गिने जाते थे। लोगों को तुम पर विश्वास था। तुम्हें धन और सम्मान दोनों प्राप्त थे। फिर भी तुमने एक गरीब किसान की वर्षों की मेहनत से कमाई हुई संपत्ति पर लालच किया। किसी का विश्वास तोड़ना केवल चोरी नहीं, बल्कि समाज के नैतिक आधार को भी कमजोर करना है। तुम्हारे इस अपराध ने केवल रामदास को ही नहीं, बल्कि उन सभी लोगों को ठेस पहुँचाई है जो ईमानदारी और विश्वास के सहारे अपना जीवन जीते हैं।"

हरिदास सिर झुकाए खड़ा रहा। उसके पास अपने अपराध का कोई उत्तर नहीं था। वह बार-बार केवल क्षमा माँग रहा था। उसकी आँखों में पश्चाताप स्पष्ट दिखाई दे रहा था, लेकिन वह जानता था कि अब न्याय से बचना संभव नहीं है। दूसरी ओर किसान रामदास अभी भी विश्वास नहीं कर पा रहा था कि उसे अपनी मेहनत की कमाई वापस मिलने वाली है। उसके चेहरे पर राहत और खुशी दोनों के भाव एक साथ दिखाई दे रहे थे। उसने हाथ जोड़कर सम्राट और बीरबल की ओर देखा, लेकिन खुशी के कारण उसके मुख से शब्द ही नहीं निकल रहे थे।

सम्राट अकबर ने बीरबल से कहा, "बीरबल, आपने बिना किसी प्रत्यक्ष गवाह के केवल अपनी सूझ-बूझ, धैर्य और प्रमाणों के आधार पर सत्य का पता लगा लिया। यदि आप चाहते तो केवल संदेह के आधार पर निर्णय दे सकते थे, लेकिन आपने न्याय की गरिमा बनाए रखी। यही एक सच्चे न्यायाधीश की पहचान है।" यह सुनकर पूरा दरबार तालियों और प्रशंसा से गूँज उठा। सभी दरबारी एक स्वर में बीरबल की बुद्धिमत्ता की सराहना करने लगे। कई अनुभवी मंत्री भी यह स्वीकार कर रहे थे कि यदि यह मामला उनके सामने होता, तो शायद वे कभी सच्चाई तक नहीं पहुँच पाते।

बीरबल ने विनम्रता से उत्तर दिया, "जहाँपनाह, न्याय केवल अपराधी को दंड देने का नाम नहीं है। सच्चा न्याय वह है जिसमें निर्दोष को सम्मान मिले, अपराधी को अपनी भूल का एहसास हो और समाज को यह संदेश मिले कि सत्य चाहे जितना भी छिपाया जाए, वह एक दिन अवश्य सामने आता है। यदि हम बिना प्रमाण के निर्णय देंगे, तो निर्दोष भी दंडित हो सकता है। इसलिए धैर्य और विवेक न्याय के सबसे बड़े आधार हैं।"

अकबर ने संतोषपूर्वक सिर हिलाया और फिर सैनिकों को आदेश दिया कि हरिदास के घर की तुरंत तलाशी ली जाए। कुछ ही समय बाद सैनिक लौटे। उनके साथ कई थैले थे, जिनमें स्वर्ण मुद्राएँ भरी हुई थीं। सैनिकों ने बताया कि व्यापारी ने अधिकांश स्वर्ण मुद्राएँ अपने गोदाम में एक गुप्त स्थान पर छिपाकर रखी थीं। यह देखकर किसान रामदास की आँखें भर आईं। उसने उन मुद्राओं को पहचान लिया। उनमें से कुछ पर उसके परिवार द्वारा बनाए गए छोटे-छोटे निशान भी थे, जिन्हें देखकर किसी प्रकार का संदेह नहीं रह गया कि वे उसी की संपत्ति थीं।

सम्राट अकबर ने आदेश दिया कि रामदास की सारी स्वर्ण मुद्राएँ तुरंत उसे लौटा दी जाएँ। साथ ही उन्होंने यह भी घोषणा की कि हरिदास को उसके अपराध के लिए उचित दंड दिया जाएगा। दंड के रूप में उससे भारी जुर्माना वसूला जाएगा, ताकि भविष्य में कोई भी व्यक्ति लालच के कारण किसी निर्दोष का विश्वास तोड़ने का साहस न करे। इसके अतिरिक्त कुछ समय के लिए उसके व्यापारिक अधिकार भी निलंबित कर दिए गए, जिससे वह अपने कर्मों पर विचार कर सके और समाज के सामने अपनी गलती का प्रायश्चित कर सके।

हरिदास ने सिर झुकाकर दंड स्वीकार कर लिया। उसने रामदास से हाथ जोड़कर क्षमा माँगी और कहा, "मित्र, मैंने लालच में आकर बहुत बड़ा अपराध किया। मैं तुम्हारे विश्वास के योग्य नहीं रहा। यदि संभव हो तो मुझे क्षमा कर देना।" रामदास ने कुछ क्षण तक उसकी ओर देखा। उसके मन में पीड़ा अवश्य थी, लेकिन वह स्वभाव से दयालु था। उसने कहा, "मैं तुम्हारे अपराध को कभी सही नहीं कह सकता, लेकिन यदि तुम्हें अपनी गलती का सच्चा पछतावा है, तो ईश्वर तुम्हें सही मार्ग पर चलने की शक्ति दें।"

यह सुनकर बीरबल मुस्कुराए। उन्होंने कहा, "क्षमा वही कर सकता है जिसके हृदय में सच्ची महानता होती है। लेकिन याद रखना, क्षमा का अर्थ अपराध को उचित ठहराना नहीं होता। अपराध का दंड मिलना आवश्यक है, तभी समाज में न्याय और व्यवस्था बनी रहती है।"

उस दिन का दरबार समाप्त हुआ, लेकिन बीरबल के न्याय की चर्चा पूरे राज्य में फैल गई। लोग गाँव-गाँव और नगर-नगर में इस घटना का वर्णन करने लगे। सभी यही कहते थे कि अकबर का राज्य इसलिए महान है क्योंकि वहाँ सिंहासन पर न्यायप्रिय सम्राट बैठते हैं और उनके साथ बीरबल जैसे बुद्धिमान मंत्री हैं, जिनकी तीक्ष्ण बुद्धि के सामने सबसे बड़ा छल भी अधिक समय तक टिक नहीं सकता।