सपनों की उड़ान

 

 

 

बिहार के एक छोटे-से गाँव सूरजपुर में सुबह हमेशा सूरज से पहले जागती थी। खेतों के ऊपर हल्की धुंध तैरती रहती, कच्ची गलियों में रात की नमी चमकती और दूर मंदिर की घंटियों के साथ मुर्गे की बाँग सुनाई देती। इसी गाँव के किनारे मिट्टी और ईंटों से बने एक छोटे-से घर में सत्रह साल की आर्या रहती थी। घर बहुत बड़ा नहीं था, लेकिन आर्या के सपने बहुत बड़े थे। उसके पिता रामनाथ एक छोटे किसान थे और कभी-कभी गाँव के लोगों के खेतों में मजदूरी भी करते थे। उसकी माँ सुशीला घर संभालने के साथ-साथ सिलाई करके थोड़ी-बहुत आमदनी कर लेती थीं। आर्या का एक छोटा भाई मोहन था, जो अभी आठवीं कक्षा में पढ़ता था। परिवार के पास धन कम था, साधन कम थे, लेकिन एक चीज भरपूर थी—एक-दूसरे के लिए प्यार और उम्मीद।

 

आर्या बचपन से ही आसमान को बड़े ध्यान से देखा करती थी। जब भी गाँव के ऊपर से कोई हवाई जहाज गुजरता, वह अपना काम छोड़कर खुले आँगन में खड़ी हो जाती और तब तक उसे देखती रहती, जब तक वह आसमान के किसी कोने में एक छोटी-सी बिंदी बनकर गायब न हो जाए। उसके लिए वह केवल एक हवाई जहाज नहीं था। वह उसके सपनों का प्रतीक था। वह अक्सर अपनी माँ से कहती, “अम्मा, एक दिन मैं भी हवाई जहाज उड़ाऊँगी।” माँ मुस्कुराकर उसके सिर पर हाथ फेर देतीं और कहतीं, “उड़ना चाहती है तो पहले अपने पैरों पर खड़ा होना सीख।” आर्या को उस बात का पूरा अर्थ तब समझ नहीं आता था, लेकिन वह उसे अपने मन में हमेशा सँभालकर रखती।

 

आर्या पढ़ाई में बहुत तेज थी। गाँव के सरकारी स्कूल में पढ़ते हुए उसने हमेशा अपनी कक्षा में पहला या दूसरा स्थान हासिल किया। उसके शिक्षक विनोद सर उसकी प्रतिभा को पहचानते थे। वे अक्सर कहते, “आर्या, तुम्हारी सबसे बड़ी ताकत तुम्हारा दिमाग नहीं, तुम्हारी लगन है। दिमाग कभी-कभी थक जाता है, लेकिन लगन इंसान को गिरकर भी उठना सिखाती है।” आर्या उनकी बातों को बहुत गंभीरता से लेती थी। वह स्कूल से लौटने के बाद घर के कामों में माँ की मदद करती, फिर मिट्टी के चूल्हे की रोशनी के पास बैठकर पढ़ाई करती। बिजली गाँव में आती-जाती रहती थी, इसलिए कई रातें वह लालटेन के सहारे पढ़ती थी। कभी हवा तेज होती तो लालटेन की लौ काँपने लगती और उसकी किताब के अक्षर धुंधले दिखाई देते, लेकिन आर्या अपनी किताब बंद नहीं करती।

 

एक दिन स्कूल में विज्ञान की कक्षा के दौरान विनोद सर ने बच्चों से पूछा कि वे बड़े होकर क्या बनना चाहते हैं। किसी ने डॉक्टर कहा, किसी ने पुलिस अधिकारी, किसी ने शिक्षक और किसी ने व्यापारी। जब आर्या की बारी आई तो उसने बिना झिझक कहा, “मैं पायलट बनना चाहती हूँ।” पूरी कक्षा कुछ क्षण के लिए शांत हो गई और फिर पीछे बैठे कुछ लड़के हँसने लगे। उनमें से एक ने कहा, “तुम? पायलट? पहले अपने घर की छत तो ठीक करवा लो।” कुछ और बच्चे भी हँसने लगे। आर्या का चेहरा लाल हो गया। उसकी आँखों में आँसू आ गए, लेकिन उसने सिर झुका लिया। विनोद सर ने मेज पर हाथ रखकर कहा, “जिस सपने पर लोग हँसते हैं, वह सपना अक्सर बहुत बड़ा होता है। हँसने वालों की चिंता मत करो। यह याद रखो कि सपने देखने का अधिकार अमीर और गरीब देखकर नहीं मिलता।”

 

उस दिन घर लौटते समय आर्या चुप थी। माँ ने पूछा, “क्या हुआ?” आर्या ने सारी बात बता दी। माँ कुछ देर शांत रहीं। फिर उन्होंने सिलाई मशीन रोककर कहा, “लोगों का काम है बोलना। अगर तू हर आवाज पर रुक जाएगी तो मंजिल तक कैसे पहुँचेगी? तूने जो सपना देखा है, उसे सच करने की कोशिश कर। चाहे रास्ता कितना भी कठिन क्यों न हो।” पिता उस समय बाहर से लौटे ही थे। उन्होंने बेटी की बात सुनी और धीरे से बोले, “पायलट बनने के लिए बहुत पैसा लगता होगा न?” आर्या ने सिर झुका लिया। उसे मालूम था कि यही सबसे बड़ी समस्या थी।

 

कुछ दिनों बाद आर्या ने इंटरनेट पर पायलट बनने की पूरी जानकारी खोजने की कोशिश की। गाँव में इंटरनेट बहुत अच्छा नहीं चलता था, इसलिए वह कभी-कभी स्कूल की लाइब्रेरी में जाकर पुराना कंप्यूटर इस्तेमाल करती। उसे पता चला कि कमर्शियल पायलट बनने के लिए महँगी ट्रेनिंग, उड़ान के घंटे, मेडिकल परीक्षा और कई दूसरी औपचारिकताएँ पूरी करनी होती हैं। अनुमानित खर्च देखकर उसका दिल बैठ गया। वह रकम उसके परिवार की कई वर्षों की कुल आमदनी से भी अधिक थी। उसने कंप्यूटर बंद कर दिया और देर तक कुर्सी पर बैठी रही। पहली बार उसे लगा कि शायद कुछ सपने केवल सपने ही होते हैं।

 

उस शाम वह घर के पीछे खेत की मेड़ पर जाकर बैठ गई। सूरज धीरे-धीरे ढल रहा था। आकाश लाल और सुनहरे रंग से भर गया था। कुछ पक्षी अपने घोंसलों की ओर लौट रहे थे। आर्या ने आसमान की ओर देखते हुए मन ही मन कहा, “शायद मैं कभी नहीं उड़ पाऊँगी।” तभी उसके पिता उसके पास आकर बैठ गए। उन्होंने कुछ नहीं पूछा। बस कुछ देर उसके साथ आसमान देखते रहे। फिर बोले, “जब मैं छोटा था, तब मेरा सपना था कि मेरा अपना बड़ा खेत हो। लेकिन परिस्थितियों ने मुझे छोटा किसान बना दिया। मैं अपना सपना पूरा नहीं कर पाया, लेकिन इसका मतलब यह नहीं कि तेरा सपना भी अधूरा रहना चाहिए। अगर हमारे पास पैसे नहीं हैं तो रास्ता ढूँढेंगे। रास्ता नहीं मिलेगा तो बनाएँगे।”

 

आर्या ने पिता की ओर देखा। उनकी आँखों में थकान थी, लेकिन आवाज में विश्वास था। उसने उसी दिन फैसला किया कि वह अपने सपने को गरीबी के सामने हारने नहीं देगी।

 

बारहवीं कक्षा की परीक्षा नजदीक आ रही थी। आर्या ने दिन-रात मेहनत शुरू कर दी। वह सुबह चार बजे उठती, गणित और भौतिक विज्ञान पढ़ती, फिर घर के काम करती और स्कूल जाती। स्कूल से लौटकर वह छोटे भाई को पढ़ाती और रात को खुद पढ़ती। गाँव के कुछ लोग अब भी उसे ताने देते। कोई कहता, “इतना पढ़कर क्या करेगी?” कोई कहता, “लड़की है, आखिर शादी ही तो करनी है।” कुछ महिलाएँ उसकी माँ से कहतीं, “बेटी को इतना पढ़ाने से क्या फायदा? समय रहते अच्छा रिश्ता देखो।” सुशीला हर बात सुनकर मुस्कुरा देतीं, लेकिन भीतर से अपनी बेटी के लिए लड़ती रहतीं।

 

एक दिन गाँव में आर्या के लिए शादी का रिश्ता आया। लड़का शहर में नौकरी करता था और उसके परिवार को यह रिश्ता बहुत अच्छा लग रहा था। रिश्तेदारों ने कहा कि ऐसा रिश्ता बार-बार नहीं मिलता। पिता भी असमंजस में पड़ गए। उस रात घर में लंबी बातचीत हुई। आर्या चुपचाप बैठी थी। अंत में उसने पिता से कहा, “बाबूजी, अगर आप कहेंगे तो मैं शादी कर लूँगी, लेकिन क्या मैं पढ़ाई जारी रख पाऊँगी?” पिता ने कोई उत्तर नहीं दिया। माँ ने आर्या का हाथ पकड़ लिया। अगले दिन उन्होंने रिश्ता साफ शब्दों में ठुकरा दिया। उन्होंने कहा, “मेरी बेटी कोई बोझ नहीं है जिसे जल्दी से किसी के घर भेजना जरूरी हो। पहले वह अपने पैरों पर खड़ी होगी।”

 

उस निर्णय के बाद परिवार पर रिश्तेदारों का दबाव बढ़ गया, लेकिन आर्या का मन मजबूत हो गया। उसने बारहवीं की परीक्षा में पूरे जिले में शानदार प्रदर्शन किया। उसके अंक इतने अच्छे थे कि उसे राज्य स्तर की छात्रवृत्ति के लिए चुना गया। यह उसके लिए पहला बड़ा दरवाजा था।

 

छात्रवृत्ति की राशि पायलट ट्रेनिंग के पूरे खर्च के लिए पर्याप्त नहीं थी, लेकिन इससे उसे आगे बढ़ने की उम्मीद मिली। विनोद सर ने उसे सलाह दी कि वह पहले किसी अच्छे संस्थान में प्रवेश के लिए तैयारी करे और बाकी खर्च के लिए शिक्षा ऋण तथा अन्य छात्रवृत्तियों का प्रयास करे। आर्या ने शहर जाने का फैसला किया। गाँव छोड़ना उसके लिए आसान नहीं था। जिस मिट्टी में उसने बचपन बिताया था, उसी मिट्टी से उसके सपनों ने जन्म लिया था। जाते समय माँ ने उसके बैग में कुछ कपड़े, एक पुरानी डायरी और भगवान की छोटी-सी तस्वीर रखी। पिता ने अपनी पुरानी घड़ी उतारकर उसे दे दी। उन्होंने कहा, “जब भी लगे कि समय खराब चल रहा है, इसे देख लेना। समय हमेशा बदलता है।”

 

शहर पहुँचकर आर्या को पहली बार महसूस हुआ कि दुनिया कितनी बड़ी है। ऊँची इमारतें, तेज रफ्तार गाड़ियाँ, भीड़, बड़े कॉलेज और हर तरफ भागते लोग। वह एक छोटे-से किराए के कमरे में रहने लगी। छात्रवृत्ति से उसका कुछ खर्च चलता था, लेकिन बाकी जरूरतों के लिए उसे काम करना पड़ता था। वह शाम को बच्चों को ट्यूशन पढ़ाती और सप्ताहांत में एक छोटी-सी किताबों की दुकान में काम करती। कई बार इतनी थक जाती कि किताब खोलते ही आँखें बंद होने लगतीं। लेकिन उसे पिता की बात याद आती—“रास्ता नहीं मिलेगा तो बनाएँगे।”

 

उड़ान प्रशिक्षण के लिए आवेदन करना आसान नहीं था। मेडिकल टेस्ट, प्रवेश परीक्षा, दस्तावेज, फीस और कई औपचारिकताओं के बीच वह बार-बार उलझती। एक बार उसकी मेडिकल रिपोर्ट में एक छोटी-सी समस्या सामने आई और उसे लगा कि शायद उसका सपना यहीं खत्म हो जाएगा। वह कई दिनों तक परेशान रही। फिर उसने विशेषज्ञ डॉक्टर से सलाह ली और आवश्यक उपचार तथा प्रक्रिया पूरी करके दोबारा मेडिकल परीक्षा दी। इस बार वह पास हो गई। उसने अपने कमरे में लौटकर इतनी खुशी से रोया कि पड़ोस की लड़की ने दरवाजा खटखटाकर पूछा कि सब ठीक तो है। आर्या हँसते हुए बोली, “हाँ, आज मेरा आसमान थोड़ा और करीब आ गया है।”

 

आखिरकार वह उड़ान प्रशिक्षण संस्थान में दाखिल हो गई। पहली बार जब वह प्रशिक्षण विमान के पास पहुँची तो उसका दिल तेजी से धड़क रहा था। विमान को देखकर उसे अपने गाँव की वे सारी सुबहें याद आ गईं, जब वह आसमान में उड़ते जहाजों को देखा करती थी। प्रशिक्षक कैप्टन मेहरा ने उससे पूछा, “डरी हुई हो?” आर्या ने सच कहा, “थोड़ी।” कैप्टन मेहरा मुस्कुराए और बोले, “डर होना बुरा नहीं है। डर बताता है कि तुम चीज को गंभीरता से ले रही हो। लेकिन डर को निर्णय लेने मत देना।”

 

प्रशिक्षण शुरू हुआ। पहले कुछ महीनों में आर्या को लगा कि पायलट बनना उसके सोचे से कहीं कठिन है। विमान उड़ाना केवल आसमान में जाने का नाम नहीं था। मौसम को समझना, उपकरणों को पढ़ना, रेडियो संचार, नेविगेशन, आपातकालीन प्रक्रियाएँ, विमान की तकनीकी जानकारी और हजारों नियम याद रखना पड़ते थे। छोटी-सी गलती भी गंभीर परिणाम दे सकती थी। आर्या दिन-रात पढ़ती। कभी-कभी दूसरे प्रशिक्षु उससे तेज सीख लेते और वह निराश हो जाती। उसे लगता कि शायद वह इस दुनिया के लिए बनी ही नहीं है।

 

एक दिन प्रशिक्षण उड़ान के दौरान मौसम अचानक खराब हो गया। विमान को वापस लाना पड़ा। आर्या घबरा गई थी। जमीन पर उतरने के बाद उसने कहा, “सर, मुझे लगा मैं नियंत्रण खो दूँगी।” कैप्टन मेहरा ने गंभीर आवाज में कहा, “आज तुमने एक महत्वपूर्ण चीज सीखी है। पायलट वह नहीं जो कभी डरता नहीं। पायलट वह है जो डर के बावजूद सही निर्णय लेता है।” उन्होंने उसे समझाया कि असफल या कठिन उड़ान का मतलब यह नहीं कि वह योग्य नहीं है। इसका मतलब केवल इतना है कि अभी सीखने के लिए कुछ बाकी है।

 

लेकिन जीवन ने आर्या के सामने इससे भी बड़ी परीक्षा रखी। प्रशिक्षण के दूसरे वर्ष में उसके पिता गंभीर आर्थिक संकट में फँस गए। लगातार खराब मौसम के कारण फसल बर्बाद हो गई थी। खेत पर कर्ज बढ़ गया। पिता ने फोन पर कहा कि वह अपनी ट्रेनिंग छोड़कर घर वापस आ जाए। उनकी आवाज में चिंता छिपी नहीं थी। आर्या ने फोन रखते ही बहुत देर तक रोया। वह जानती थी कि परिवार की स्थिति वास्तव में कठिन थी। उसने अगले दिन संस्थान जाकर फीस की स्थिति पूछी और कुछ समय के लिए प्रशिक्षण रोकने की संभावना तलाशने लगी।

 

कैप्टन मेहरा को जब पता चला तो उन्होंने उसे अपने कार्यालय में बुलाया। आर्या ने सारी बात बता दी। कैप्टन मेहरा ने कहा, “तुम्हारे पिता ने तुम्हें यहाँ तक पहुँचाने के लिए बहुत कुछ छोड़ा है। अब तुम्हें उनकी मदद करनी है, लेकिन सपना छोड़कर नहीं। हम आर्थिक सहायता और छात्रवृत्ति के विकल्प तलाशेंगे।” संस्थान ने उसे आंशिक फीस में राहत दी। कुछ पूर्व छात्रों ने भी उसकी मदद की। आर्या ने शहर में अतिरिक्त ट्यूशन शुरू कर दी। वह सुबह प्रशिक्षण लेती, दोपहर में पढ़ाई करती और शाम को बच्चों को पढ़ाती। उसकी जिंदगी बेहद कठिन हो गई, लेकिन उसने हार नहीं मानी।

 

इसी दौरान उसके छोटे भाई मोहन की पढ़ाई में भी परेशानी आने लगी। उसे गाँव में अच्छी पढ़ाई का अवसर नहीं मिल रहा था। आर्या हर सप्ताह फोन पर उसे गणित समझाती। वह कहती, “तू बस पढ़ता रह। हमारी परिस्थितियाँ हमारी पहचान नहीं हैं।” मोहन अपनी बहन को अपना आदर्श मानता था। वह भी मेहनत करने लगा।

 

कुछ वर्षों बाद आर्या ने अपनी उड़ान प्रशिक्षण की सबसे कठिन परीक्षा के लिए तैयारी शुरू की। यह वह परीक्षा थी जो उसके सपने और वास्तविकता के बीच अंतिम बड़ी बाधाओं में से एक थी। उसे सिद्धांत की परीक्षा के साथ कई उड़ान घंटे पूरे करने थे। उसने हर उड़ान को पूरी गंभीरता से लिया। कभी मौसम खराब हो जाता, कभी विमान में तकनीकी समस्या आ जाती, कभी उड़ान रद्द हो जाती। हर बार उसे इंतजार करना पड़ता। लेकिन अब वह इंतजार से डरती नहीं थी। उसने सीख लिया था कि उड़ान केवल आसमान में जाने का नाम नहीं, बल्कि जमीन पर धैर्य रखने का भी नाम है।

 

आखिरकार वह दिन आया जब आर्या को अपनी अंतिम महत्वपूर्ण प्रशिक्षण उड़ान करनी थी। सुबह आसमान साफ था। हल्की हवा चल रही थी। उसने अपने माता-पिता को फोन किया। पिता ने कहा, “आज सच में उड़ जा बेटी।” आर्या की आँखें भर आईं। विमान के अंदर बैठते समय उसने अपनी पुरानी घड़ी को देखा, जो अब भी उसकी कलाई पर थी। उसने गहरी साँस ली और उड़ान शुरू की।

 

जैसे-जैसे विमान ऊपर उठता गया, जमीन छोटी होती गई। खेत, सड़कें, घर और पेड़ सब नीचे छूटते गए। आर्या की आँखों के सामने बचपन के दृश्य घूमने लगे। गाँव की वह मिट्टी, लालटेन की रोशनी, माँ की सिलाई मशीन, पिता की थकी हुई आँखें, स्कूल की हँसी, रिश्तेदारों के ताने और विनोद सर की बातें—सब एक साथ याद आने लगे। उसकी आँखों से आँसू निकल आए, लेकिन उसके हाथ नियंत्रण पर स्थिर थे।

 

उड़ान सफल रही। जमीन पर उतरते ही कैप्टन मेहरा ने उसका हाथ मिलाया और कहा, “अब तुम केवल सपना देखने वाली लड़की नहीं हो। अब तुम उस सपने को सच करने वाली पायलट हो।” आर्या ने आसमान की ओर देखा। उसे लगा जैसे पूरा आकाश उसके सामने खुल गया हो।

 

जब वह घर लौटी तो गाँव में उसका स्वागत किसी त्योहार की तरह हुआ। वही लोग जिन्होंने कभी उसका मजाक उड़ाया था, अब अपनी बेटियों को उसके उदाहरण के रूप में दिखा रहे थे। बच्चे उसके आसपास जमा हो गए और उससे तरह-तरह के सवाल पूछने लगे। “दीदी, ऊपर से हमारा गाँव कैसा दिखता है?” “क्या बादलों को छू सकते हैं?” “क्या पायलट को डर नहीं लगता?” आर्या हर सवाल का जवाब मुस्कुराकर देती।

 

उस रात गाँव के आँगन में चारपाई पर बैठकर पिता ने उससे पूछा, “तो अब सपना पूरा हो गया?” आर्या कुछ देर चुप रही। फिर उसने कहा, “नहीं बाबूजी। एक सपना पूरा हुआ है। अब दूसरे बच्चों के सपनों को उड़ान देनी है।” पिता ने उसकी ओर देखा और मुस्कुराए। उन्हें समझ आ गया कि उनकी बेटी की मंजिल केवल खुद ऊँचा उड़ना नहीं थी।

 

आर्या ने शहर में नौकरी शुरू कर दी। कुछ वर्षों में वह एक प्रतिष्ठित विमानन कंपनी में सह-पायलट बन गई। उसकी मेहनत और अनुशासन ने उसे आगे बढ़ाया और धीरे-धीरे वह कैप्टन के पद तक पहुँच गई। लेकिन उसने अपने गाँव को कभी नहीं भुलाया। उसने अपनी पहली बड़ी बचत से गाँव में बच्चों के लिए एक छोटी लाइब्रेरी बनवाई। उसका नाम उसने “उड़ान पुस्तकालय” रखा। वहाँ किताबें, कंप्यूटर और पढ़ने की सुविधा थी। उसने लड़कियों के लिए विशेष अध्ययन कार्यक्रम भी शुरू किया।

 

विनोद सर अब सेवानिवृत्त हो चुके थे। आर्या उन्हें शहर बुलाकर अपनी पहली बड़ी यात्री उड़ान में सम्मानित अतिथि बनाकर ले गई। विमान उड़ने से पहले उसने उनसे कहा, “सर, अगर उस दिन आपने मेरी बात पर विश्वास नहीं किया होता तो शायद मैं आज यहाँ नहीं होती।” विनोद सर की आँखों में आँसू थे। उन्होंने कहा, “मैंने सिर्फ तुम्हारे अंदर की आग पहचानी थी। उसे जलाए रखने का काम तुमने खुद किया।”

 

आर्या के जीवन में सफलता आने के बाद भी कठिनाइयाँ खत्म नहीं हुईं। एक समय ऐसा आया जब उसे नौकरी और परिवार के बीच संतुलन बनाने में परेशानी हुई। माँ की तबीयत खराब रहने लगी और उसे बार-बार गाँव आना पड़ता। उसके मन में अपराधबोध पैदा होता कि वह अपने माता-पिता के पास पर्याप्त समय नहीं दे पा रही। लेकिन उसकी माँ ने उसे समझाया, “तूने उड़ना सीखा है तो इसका मतलब यह नहीं कि तू अपनी जड़ों से कट गई। जहाँ भी रह, अपने लोगों को याद रख। यही काफी है।”

 

आर्या ने अपने काम के साथ सामाजिक सेवा भी जारी रखी। उसने ग्रामीण बच्चों के लिए छात्रवृत्ति कार्यक्रम शुरू किया। वह हर साल ऐसे विद्यार्थियों का चयन करती जो पढ़ाई में अच्छे थे लेकिन आर्थिक रूप से कमजोर थे। उसका मानना था कि प्रतिभा कभी गरीब नहीं होती, अवसर गरीब हो सकता है। वह अक्सर बच्चों से कहती, “तुम्हारे पास पैसे कम हो सकते हैं, लेकिन अगर तुम्हारे पास सीखने की इच्छा है तो दुनिया में तुम्हारे लिए जगह जरूर है।”

 

एक दिन उड़ान के दौरान विमान बादलों के ऊपर था। खिड़की से बाहर सफेद बादलों का विशाल समुद्र दिखाई दे रहा था। एक छोटी बच्ची अपनी सीट से उठकर आर्या को देखने लगी। उसकी माँ ने बताया कि बच्ची पहली बार विमान में बैठी है और पायलट को देखकर बहुत उत्साहित है। आर्या उसके पास गई और पूछा, “तुम बड़ी होकर क्या बनना चाहती हो?” बच्ची ने कहा, “पायलट।” आर्या मुस्कुराई और बोली, “तो खूब पढ़ना और अपने सपने को कभी छोटा मत समझना।”

 

विमान के कॉकपिट में लौटते समय आर्या के मन में अपने बचपन की याद फिर से ताजा हो गई। उसे लगा जैसे वह छोटी-सी आर्या अभी भी गाँव के आँगन में खड़ी होकर आसमान देख रही है। फर्क बस इतना था कि अब वह आसमान को नीचे से नहीं, ऊपर से देख रही थी।

 

समय बीतता गया। मोहन ने भी अपनी पढ़ाई पूरी की और इंजीनियर बन गया। उसने अपनी बहन के साथ मिलकर गाँव में एक विज्ञान केंद्र स्थापित किया। पिता अब खेती कम करते थे और अधिक समय पौधों तथा बगीचे की देखभाल में बिताते। माँ की सिलाई मशीन अब भी चलती थी, लेकिन अब वह मजबूरी की वजह से नहीं, अपने शौक के लिए सिलाई करती थीं। उनका घर पहले से थोड़ा बेहतर हो गया था, लेकिन परिवार ने अपनी सादगी नहीं छोड़ी।

 

एक शाम आर्या गाँव के उसी खेत की मेड़ पर बैठी थी जहाँ कभी उसने निराश होकर आसमान की ओर देखा था। सूरज डूब रहा था। उसने अपनी पुरानी घड़ी की ओर देखा। घड़ी अब भी चल रही थी। पिता धीरे-धीरे उसके पास आए। उन्होंने पूछा, “याद है, तू यहाँ बैठकर कह रही थी कि शायद कभी उड़ नहीं पाएगी?” आर्या हँस पड़ी। उसने कहा, “हाँ, और आपने कहा था कि रास्ता नहीं मिलेगा तो बनाएँगे।” पिता ने कहा, “तूने बना लिया।”

 

आर्या ने दूर क्षितिज की ओर देखा। एक विमान आसमान में उड़ रहा था। कुछ क्षण बाद वह बादलों में गायब हो गया। उसने कहा, “बाबूजी, मैंने एक बात सीखी है।” पिता ने पूछा, “क्या?” आर्या बोली, “सपनों को पूरा करने के लिए हमेशा बड़े साधनों की जरूरत नहीं होती। कभी-कभी एक छोटा-सा विश्वास, थोड़ी मेहनत और किसी अपने का साथ काफी होता है।”

 

पिता ने मुस्कुराकर कहा, “और हिम्मत?” आर्या ने जवाब दिया, “हिम्मत तो हर कदम पर चाहिए।”

 

उस रात गाँव के स्कूल में बच्चों का कार्यक्रम था। आर्या को मुख्य अतिथि बनाया गया था। मंच पर बैठकर उसने सामने बैठे बच्चों को देखा। उनमें से कई बच्चे वही थे जिनके माता-पिता कभी उसे देखकर कहते थे कि पढ़ाई से क्या होगा। अब उन्हीं परिवारों की बेटियाँ किताबें लेकर बैठी थीं। आर्या ने बच्चों से कहा, “मैं तुमसे यह नहीं कहूँगी कि सपना देखो और सब कुछ अपने आप ठीक हो जाएगा। मैं यह भी नहीं कहूँगी कि मेहनत करने से जीवन में कभी असफलता नहीं मिलेगी। असफलता आएगी, लोग हँसेंगे, पैसे की कमी होगी, रास्ते बंद होंगे, कभी तुम्हें खुद पर भी शक होगा। लेकिन उस समय तुम्हें अपने सपने को याद रखना होगा। सपने आसमान में बने महल नहीं होते। सपने वे बीज होते हैं जिन्हें रोज मेहनत, धैर्य और विश्वास से सींचना पड़ता है।”

 

पूरे मैदान में सन्नाटा था। बच्चे ध्यान से सुन रहे थे। आर्या ने आगे कहा, “कभी कोई तुम्हें यह मत कहने देना कि तुम्हारा सपना तुम्हारी परिस्थिति से बड़ा नहीं हो सकता। अगर तुम्हारी परिस्थिति छोटी है तो सपना छोटा मत करो। अपनी मेहनत बड़ी करो। अगर रास्ता कठिन है तो अपने कदम मजबूत करो। और अगर गिर जाओ तो यह मत सोचो कि तुम हार गए। गिरना केवल यह बताता है कि अगली बार थोड़ा संभलकर चलना है।”

 

कार्यक्रम खत्म होने के बाद एक छोटी लड़की आर्या के पास आई। उसके हाथ में पुरानी कॉपी थी। उसने झिझकते हुए पूछा, “दीदी, मैं भी पायलट बन सकती हूँ?” आर्या ने उसके कंधे पर हाथ रखा और कहा, “क्यों नहीं?” लड़की ने कहा, “लेकिन हमारे पास पैसे नहीं हैं।” आर्या ने मुस्कुराकर कहा, “आज तुम्हारे पास पैसे नहीं हैं। इसका मतलब यह नहीं कि कल भी नहीं होंगे। अभी तुम्हारा काम है पढ़ना, सीखना और अपने सपने को जिंदा रखना। बाकी रास्ते हम मिलकर ढूँढेंगे।”

 

लड़की की आँखों में चमक आ गई। वह अपनी कॉपी सीने से लगाकर दौड़ती हुई घर चली गई।

 

आर्या देर तक उसे जाते हुए देखती रही। उसे लगा जैसे उसने अपने बचपन को फिर से दौड़ते हुए देखा हो। वह समझ गई कि सपनों की असली उड़ान तब होती है जब एक व्यक्ति की सफलता दूसरे व्यक्ति के लिए उम्मीद बन जाती है।

 

कई साल बाद आर्या अपने करियर की सबसे बड़ी जिम्मेदारी संभाल रही थी। उसे एक अंतरराष्ट्रीय उड़ान का कप्तान बनाया गया था। उड़ान से पहले वह कुछ देर रनवे के पास खड़ी रही। सामने विशाल विमान तैयार था। हवा में हल्की ठंडक थी। उसने आसमान की ओर देखा और आँखें बंद कर लीं। उसे माँ की आवाज सुनाई दी—“उड़ना चाहती है तो पहले अपने पैरों पर खड़ा होना सीख।” उसे पिता की आवाज सुनाई दी—“रास्ता नहीं मिलेगा तो बनाएँगे।” उसे विनोद सर की आवाज याद आई—“तुम्हारी सबसे बड़ी ताकत तुम्हारी लगन है।”

 

उसने आँखें खोलीं और विमान की ओर कदम बढ़ाए।

 

विमान ने रनवे पर गति पकड़नी शुरू की। कुछ ही क्षणों में उसके पहिए जमीन से ऊपर उठ गए। नीचे शहर की रोशनियाँ छोटी होती गईं। आर्या ने सामने फैले आसमान को देखा। वही आसमान, जिसे उसने कभी गाँव की मिट्टी से देखा था। लेकिन आज उसे महसूस हुआ कि आसमान कभी दूर था ही नहीं। दूरी केवल उसके और उसके सपने के बीच थी, और वह दूरी उसने कदम-दर-कदम तय की थी।

 

उसकी कहानी केवल एक लड़की के पायलट बनने की कहानी नहीं थी। यह उस विश्वास की कहानी थी जो गरीबी से बड़ा था, उस मेहनत की कहानी थी जो मजाक से मजबूत थी, उस परिवार की कहानी थी जिसने परिस्थितियों के सामने झुकने के बजाय अपनी बेटी के सपने को सहारा दिया और उस शिक्षक की कहानी थी जिसने एक बच्चे के सपने पर विश्वास किया। यह उन सभी लोगों की कहानी थी जो सीमित साधनों के बावजूद असीम सपने देखते हैं।

 

आसमान में उड़ते हुए आर्या ने नीचे बादलों को देखा और मन ही मन कहा, “सपनों की कोई सीमा नहीं होती। सीमा केवल हमारे विश्वास की होती है।”

 

और शायद यही सपनों की सबसे खूबसूरत बात है। वे हमें वहाँ तक ले जाते हैं जहाँ जाने की हमने कभी कल्पना भी नहीं की होती। वे हमें गिरना सिखाते हैं, उठना सिखाते हैं, इंतजार करना सिखाते हैं और सबसे बढ़कर यह सिखाते हैं कि इंसान की असली उड़ान उसके पंखों से नहीं, उसके हौसले से होती है।

 

सूरजपुर की वह छोटी-सी लड़की, जो कभी मिट्टी के आँगन में खड़ी होकर आसमान में उड़ते विमान को देखती थी, अब खुद आसमान का हिस्सा बन चुकी थी। लेकिन उसकी उड़ान केवल उसकी अपनी नहीं थी। उसके साथ उसके माता-पिता का विश्वास उड़ रहा था, उसके शिक्षक की उम्मीद उड़ रही थी, उसके गाँव के बच्चों के सपने उड़ रहे थे और उन सभी लोगों की आशाएँ उड़ रही थीं जिन्हें कभी कहा गया था कि वे बहुत छोटा सपना देखते हैं या बहुत बड़ा सपना देखने की हिम्मत करते हैं।

 

आर्या जानती थी कि उड़ान कभी खत्म नहीं होती। एक मंजिल के बाद दूसरी मंजिल सामने आती है। एक सपना पूरा होने के बाद दूसरा सपना जन्म लेता है। इसलिए उसने अपनी डायरी के आखिरी पन्ने पर लिखा—“मैंने आसमान को छूने का सपना देखा था। अब मेरी कोशिश है कि जिन बच्चों की आँखों में सपने हैं, उन्हें भी आसमान तक पहुँचने का रास्ता मिले।”

 

उसने डायरी बंद की, खिड़की से बाहर देखा और मुस्कुराई।

 

दूर क्षितिज पर सूरज चमक रहा था।

 

आसमान खुला था।

 

और उड़ान अभी बाकी थी।

 

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